Fondée en 1946, la NBA s’est imposée comme la ligue de basket-ball numéro un au monde. À ses débuts, son audience se limitait principalement à l’Amérique du Nord. Ce n’est qu’à la fin des années 80 que des légendes comme Larry Bird, Magic Johnson et surtout Michael Jordan ont propulsé la NBA sur la scène internationale.
Des franchises emblématiques telles que les Boston Celtics, Los Angeles Lakers et Chicago Bulls ont bâti des dynasties qui transcendent les frontières. Leur succès a attiré des millions de fans à travers le monde et établi la NBA comme un produit culturel global. Plus récemment, des équipes comme le Miami Heat et les Golden State Warriors ont rejoint ce cercle très fermé des franchises les plus populaires.
Ces franchises bénéficient d’un avantage considérable : elles évoluent dans des marchés énormes (Los Angeles, Chicago, Boston) qui offrent une visibilité médiatique incomparable. Cela en fait des destinations de choix pendant les périodes de free agency, où les superstars cherchent souvent à maximiser leur exposition.
Cependant, cette concentration du talent et de l’attention pose question : comment les petites franchises peuvent-elles rester compétitives dans ce paysage inégal ?
Des villes comme Milwaukee, Orlando, Utah ou Minneapolis peinent à attirer les mêmes projecteurs malgré leurs succès sportifs. En 2021, Rudy Gobert, alors joueur du Jazz, s’était exprimé sur ce sujet épineux :
« Que ce soit des superstars en Finales ou de grandes équipes qui jouent un beau basket, c’est gagnant-gagnant… L’objectif est de raconter de belles histoires. Si vous avez ça, vous pouvez générer des profits. »
Une déclaration qui résume bien le dilemme : la NBA doit-elle mettre en avant les individus ou les équipes ? Les grandes franchises ou l’équilibre compétitif ?
La NBA a mis en place plusieurs mécanismes pour aider les petites franchises :
Un système de salary cap complexe
Des revenus télévisés partagés équitablement
Des mesures anti-tanking pour maintenir la compétitivité
Pourtant, le déséquilibre persiste. La récente victoire des Bucks en 2021 (menés par Giannis Antetokounmpo) a montré qu’une petite franchise pouvait triompher, mais ces cas restent rares.
Alors que la NBA continue son expansion internationale (matches à l’étranger, programmes de développement), la question des petits marchés reste entière. La ligue devra trouver un équilibre entre :
Satisfaire son audience globale avide de superstars
Préserver l’intégrité sportive et la diversité des franchises
Comme le soulignait Gobert, l’important est de « raconter de belles histoires ». Reste à savoir si ces histoires pourront venir de Salt Lake City autant que de Los Angeles à l’avenir.
La NBA a réussi son pari de devenir une ligue mondiale, mais ce succès même crée de nouveaux défis. Les petites franchises devront innover pour exister face aux géants, tandis que la ligue devra veiller à ne pas sacrifier l’équilibre compétitif sur l’autel du spectacle.
Un défi de taille pour Adam Silver et son équipe, alors que le basket continue sa conquête planétaire.
