La légende de la NBA Shaquille O’Neal n’a jamais été du genre à mâcher ses mots, et ses récents commentaires sur l’actuel centre du Jazz Rudy Gobert n’ont pas fait exception. Dans un segment de l’émission « Inside the NBA » de TNT, O’Neal s’est livré à un peu de basket-ball fantastique, se demandant comment un hypothétique affrontement entre les deux grands hommes dominants aurait pu se dérouler.
« J’aurais eu 45 points, 16 rebonds et 10 lancers francs manqués, le tout en trois quart-temps », s’est vanté O’Neal. « Gobert aurait fini avec 11 points, 4 rebonds, et il aurait commis une faute dans le troisième quart-temps. »
La prédiction confiante d’O’Neal a souligné la force pure de la nature qu’il était à l’époque où il jouait, lorsque le centre de 7 pieds 1 pouce et 325 livres était pratiquement inarrêtable dans la peinture. Le quadruple champion de la NBA et MVP de la ligue était réputé pour sa domination physique, ses dunks époustouflants et sa capacité à se rendre fréquemment à la ligne des lancers francs.
En revanche, Gobert de 7 pieds 1 pouce, bien qu’il soit un point d’ancrage défensif d’élite et un rebondeur à part entière, n’a jamais été connu pour ses prouesses de marqueur ou sa capacité à dominer ses adversaires de la même manière qu’O’Neal.
« Shaq a tout à fait raison – il n’y a aucun moyen que j’aurais pu l’égaler dans la fleur de l’âge », a admis Gobert avec un petit rire. « Il était juste à un niveau différent physiquement. J’aurais fait de mon mieux pour lui rendre la vie difficile, mais il ne fait aucun doute qu’il m’aurait dominé.
Pourtant, l’humilité et la conscience de soi de Gobert face aux fanfaronnades d’O’Neal contrastaient fortement avec la bravade du Hall of Famer. Alors qu’O’Neal se délectait de l’hypothétique affrontement, Gobert a choisi de prendre la grande route, reconnaissant le gouffre entre les deux titans en matière de physicalité et de domination pure.
« Shaq était l’une des forces les plus imparables que le jeu ait jamais vues », a déclaré Gobert. « J’ai le plus grand respect pour son jeu et tout ce qu’il a accompli. Si nous nous étions affrontés, je suis sûr qu’il aurait eu raison de moi. Mais tout cela appartient au passé maintenant – je me concentre simplement sur le fait de continuer à m’améliorer et d’aider mon équipe à gagner.
L’échange entre O’Neal et Gobert a relancé un débat de longue date dans les cercles de la NBA : comment les grands hommes d’élite actuels de la ligue se comporteraient-ils face aux centres légendaires du jeu du passé ? Bien que les hypothèses soient infinies, le consensus demeure que des joueurs comme O’Neal, Hakeem Olajuwon et David Robinson auraient présenté des défis presque impossibles pour la génération moderne.
